Esta tesis estudió la encefalitis transmitida por garrapatas (ETG), una infección vírica del cerebro transmitida por garrapatas, e investigó por qué ocurre con mayor frecuencia en algunas regiones de Polonia que en otras. Utilizando datos de vigilancia epidemiológica de 1999 a 2002 procedentes de cientos de distritos, examiné cómo la aparición de casos de ETG se relaciona con factores ambientales y geográficos como la cobertura forestal, la temperatura, las precipitaciones y otra enfermedad transmitida por garrapatas (la borreliosis de Lyme), utilizada como indicador indirecto de la actividad de las garrapatas. El estudio concluyó que la ETG presentaba un carácter fuertemente «focal», lo que significa que se agrupaba en regiones específicas, especialmente en el noreste de Polonia, y que el predictor más sólido de que un distrito registrara casos en un año determinado era si los había tenido el año anterior. Las temperaturas y precipitaciones más bajas se asociaron de manera constante con un mayor riesgo de ETG en áreas endémicas, mientras que las tasas de borreliosis de Lyme ayudaron a predecir la ETG principalmente en zonas donde la enfermedad aún no se ha consolidado. En general, el trabajo demostró que la propagación de la ETG estuvo impulsada por una combinación de clima, ecología y persistencia local, y sugirió que contar con datos ambientales más detallados podría mejorar los modelos de predicción en el futuro.
En 2002, recibí una beca del Centro Internacional Fogarty, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en Bethesda, Maryland. Esta beca cubrió dos años de estudios de maestría en la Escuela de Salud Pública de la Universidad Estatal de Nueva York (MS en Epidemiología). Para el análisis, utilicé datos obtenidos del instituto nacional de salud pública de Varsovia, donde continuaba empleado y donde se me concedió una licencia de dos años para cursar los estudios. Además, utilicé datos de acceso público, procedentes en su mayoría de publicaciones de la oficina nacional de estadística. Para encontrar el enfoque estadístico adecuado, revisé cientos de publicaciones científicas. El tema me pareció tan fascinante que continué estudiando los determinantes de la ETG durante casi quince años. El trabajo en la tesis fue una experiencia transformadora; aprendí enormemente, en especial de mis excelentes mentores: Dale Morse, Millie Eidson y Steve Samuels.